O Associacionismo é Mais um Princípio do que uma Escola de Psicologia

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Em contraste com os filósofos seus antecessores, politicamente ativos, Hartley teve uma vida relativamente ordenada, sem eventos excitantes que entrecortassem a sua existência pausada. Foi muito influenciado por Newton e Locke. A sua teori- zação é algo semelhante à especulação anterior e menos elaborada de Hobbes sobre o movimento como conceito explicativo da atividade cerebral; Hartley postulava a existência de ações vibratórias no sistema nervoso, que correspondem às idéias e imagens. As vibrações mais intensas seriam as sensações e as menos intensas as idéias. Proporcionou, assim, uma interpretação fisiológica à distinção, introduzida por Hume, entre impressão e idéia. Como as vibrações tardam um pouco em dissipar-se, as sensações ainda perduram algum tempo depois da supressão do estímulo; isto foi proposto como uma clara alternativa do ponto de vista, então mais em voga, que defendia a existência de um fluxo de espíritos animais ao longo dos nervos tubulares. Enfatizou a conti- güidade como princípio de associação e recorreu a princípios associacio- nistas para explicar a percepção da profundidade visual, no que acompanhou as teses de Berkeley. Os mesmos princípios explicariam também outros fenômenos diversos, como o prazer e a dor nas emoções, e o significado das palavras.

Brown foi notável por causa da sua insistência nos princípios secundários da associação. Interessava-se pelo problema da seleção, numa série de associações, daquela associação isolada que realmente ocorria, quando havia muitas outras que poderíam ocorrer em lugar dela. Neste sentido, estava interessado no problema de melhorar a previsão. Apresentou vários fatores suscetíveis de explicar a seleção de uma associação específica: o número de vezes que se associara ao conteúdo mental precedente, quão recentemente ocorrera essa associação, previamente, o vigor da associação original, sua duração e o número de idéias agora presentes que tiveram conexões com a idéia seguinte e desse modo contribuíram para a sua força associativa.

James Mill (1773-1836) apresentou uma das posições associacio- nistas mais extremas. A sua Analysis of the Phetiomena of the Human Mind (Análise dos Fenômenos da Mente Humana), publicada após sete anos de redação durante as férias de verão, apresenta a “mecânica mental” de Mill. Sustentava ele que a lei da associação era bastante para explicar as mais complexas experiências mentais.

John Stuart Mill (1806-1873) converteu a mecânica mental de seu pai numa espécie de “química mental”. Segundo a sua noção mais complexa, as idéias perdem a sua identidade original quando se fundem com outras idéias mais complexas, mediante a associação. Aceitou a noção de seu pai sobre a conjugação das idéias na associação mas acreditava que as combinações muito rápidas tinham como resultado uma perda de algumas partes.

Alexander Bain (1818-1903) foi nominalmente um lógico (em Aberdeen, Escócia) mas representa o mais próximo que encontramos de um psicólogo formal. Bain era, predominantemente, o que poderiamos chamar um universitário autodidata e tropeçou com inúmeras dificuldades para conseguir cargos docentes nas universidades escocesas. Finalmente, mudou-se para os círculos londrinos, com John Stuart Mill. Publicou uma abrangente e sistemática psicologia, em dois volumes, com uma forte base associacionista: The Senses and the Intellect (1855) e The Emotions and the Will (1859) (Os Sentidos e o Intelecto e As Emoções e a Vontade). Embora a venda desses livros tivesse sido difícil no começo, eles acabaram por alcançar um grande êxito, exigindo numerosas revisões e convertendo-se no texto psicológico standard na Grã-Bretanha durante quase 50 anos.

A ASSOCIAÇÃO DE ESTÍMULO E REAÇÃO

A Invenção da Sílaba Sem Sentido, de Ebblnghaus

Hermann Ebbinghaus (1850-1909) foi um experimentalista alemão extremamente competente que publicou (1885) a primeira investigação sistemática de laboratório sobre a memória. Cabe-lhe o mérito de ter sido o primeiro psicólogo que realizou o estudo inteiramente empírico da associação, ou aprendizagem, embora o seu interesse primordial fosse a memória. Estava ele interessado em controlar o tipo de aprendizagem cuja retenção queria investigar e, para isso, inventou a sílaba sem sentido, num esforço para reduzir ao mínimo as associações prévias (quer dizer, prévias em seu estudo de laboratório). As suas sílabas sem sentido (ou sem nexo) consistiam, simplesmente, em duas consoantes separadas por uma vogal (por exemplo, WOY, XAM, PIR). Ebbinghaus pensou que podería obter curvas de memória mais idôneas se os seus materiais fossem mais homogêneos do que as palavras comuns, cujas associações com outras palavras variavam amplamente, segundo a aprendizagem prévia. Uma indicação do êxito alcançado por Ebbinghaus é o fato da curva de aceleração negativa, por ele determinada para a memória humana (na qual a quantidade de sílabas retidas é uma função do tempo), não ter sofrido qualquer revisão radical no decurso das décadas seguintes. Raramente as curvas empíricas retêm a sua forma, apesar dos novos aparelhos e dos métodos mais refinados.

A Descoberta do Reflexo Condicionado por Pavlov

Ivan P. Pavlov (1849-1936) foi um eminente fisiologista russo, diretor do laboratório de Fisiologia do Instituto de Medicina Experimental, desde 1890 até ao ano de sua morte. Em 1904, foi galardoado com o Prêmio Nobel por suas pesquisas sobre os fatores glandulares e neurais na digestão. Um pouco antes, ele tinha feito, entretanto, uma descoberta acidental que estava destinada a modificar completamente os rumos da sua carreira científica e a exercer um efeito profundo e duradouro sobre o desenvolvimento da ciência psicológica.

Pavlov tinha aperfeiçoado um aparelho que permitia recolher e medir a quantidade de saliva segregada por um cão sob diferentes condições de alimentação. Esquematicamente, tratava-se de um tubo de vidro calibrado que se inseria, através de uma fístula, numa face do animal. Pavlov garantiu um elevado grau de controle sobre os estímulos ambientais na situação de laboratório; o animal tinha seus movimentos peados por um jogo de ataduras e era colocado dentro de uma câmara experimental relativamente isolada, a qual estava equipada, do lado de fora, com os instrumentos de registro. A descoberta de Pavlov consistiu no fato de ter notado a ocorrência persistente de um fluxo salivar antecipatório. Isto é, os estímulos associados previamente à alimentação do animal (por exemplo, a aproximação do assistente