Plásticos

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1. Uma revolução silenciosa

Durante sua longa caminhada, o ser humano vem modificando o meio em que vive. Com seu cérebro singular, pensa, observa, planeja, cria, elabora, modifica suas idéias, explica, ensina a seus descendentes, registra, e, felizmente, reflete sobre suas realizações. O conhecimento científico e a tecnologia são resultados de toda esta inquietação. Foi observando a natureza e muitas vezes imitando-a que os seres humanos começaram a construir instrumentos, ou seja, objetos capazes de ajudá-los a executar tarefas. Todos parecem concordar que o primeiro objeto foi feito a partir de uma pedra, que, portanto, foi considerada o primeiro material a ser usado pelo homem para fabricar algo. De lá para cá, a busca por novos e melhores materiais parece não ter fim. Atualmente, em qualquer atividade humana, quer na indústria, na agricultura, na construção civil, quer no setor de serviços, estamos sempre procurando por novas substâncias, materiais, objetos, que nos ajudem a solucionar os mais variados problemas (alguns destes também “criam” problemas!).

Os primeiros materiais utilizados como elementos estruturais, de proteção e na fabricação de instrumentos foram encontrados “prontos” na natureza, como pedras, madeiras, folhas de árvores etc. Foi através da observação de processos naturais que os seres humanos se inspiraram e, com algumas modificações, transformaram os materiais existentes, dando origem a materiais artificiais como cerâmica, vidro, papel, borracha, concreto etc.

Nem sempre estes materiais ditos “tradicionais”, que foram e ainda continuam sendo muito utilizados, reúnem as propriedades adequadas para a fabricação de artigos com as características que a sociedade atual deseja. Eles podem, por exemplo, ser resistentes a impactos, mas não ter a flexibilidade desejada, ou podem ser flexíveis, mas não ter a transparência adequada, ou ainda ser transparentes e resistentes, porém muito caros.

O que determina a utilização ou não de um material são as suas propriedades, mas também a relação custo/benefício, a estética, a eficiência, a durabilidade etc. Foi para atender às necessidades e exigências da sociedade moderna que se iniciou o que podemos chamar de “revolução dos materiais”.

No início do século XX foram desenvolvidos novos tipos de materiais denominados plásticos, que aos poucos foram cada vez mais utilizados na fabricação dos mais variados objetos. Sua versatilidade é tamanha que, desde então, eles vêm provocando mudanças no consumo, e em conseqüência, no estilo de vida das pessoas.

Um dos aspectos decisivos, responsáveis pela grande disseminação no uso do plástico, é o econômico, pois é possível confeccionar os mais diferentes artigos e objetos de plástico com custo reduzido, portanto mais acessíveis à população.

Vivemos num país com grandes diferenças sociais e que apresenta grande concentração de renda, mas não podemos negar que o desenvolvimento tecnológico acelerado que estamos experimentando, principalmente nos últimos cinqüenta anos, tem propiciado às camadas menos favorecidas da população o acesso a bens de consumo que anteriormente eram de uso exclusivo de pequenas elites econômicas. Um dos responsáveis por esta revolução que vem transformando a maneira em que vivemos é, inegavelmente, o plástico. Se você tem alguma dúvida, basta observar no seu dia-a-dia como são variados os objetos e equipamentos confeccionados com estes materiais, como, por exemplo, utensílios domésticos, brinquedos, peças automotivas, peças de equipamentos eletrônicos, calçados, embalagens, pisos, revestimentos e, até mesmo, próteses que substituem partes de nossos corpos.

Mas os plásticos não trazem apenas benefícios à humanidade. Em função de seu uso tão difundido, grande parte do lixo que produzimos diariamente é composta deste material. Eles se decompõem muito lentamente (alguns tipos necessitam de séculos para se degradar) e vêm acarretando sérios problemas ambientais. Têm sido necessários aterros sanitários cada vez maiores, e, portanto, mais distantes dos centros urbanos, para acolher o impressionante volume de lixo que produzimos diariamente, embora, nos últimos anos, várias iniciativas tanto técnicas quanto educativas (coleta seletiva, reciclagem etc.) têm sido propostas visando minimizar o problema.

2. Plástico

A palavra plástico vem do grego plástikos. Ela é empregada em várias áreas do conhecimento humano, apresentando um espectro de significados, mas em geral se refere a algo moldável. Assim, quando falamos de cirurgião plástico ou artista plástico estamos nos referindo a profissionais que tentam dar novas formas, moldar, reconstituir, modelar.

Vejamos algumas definições encontradas nos dicionários para a palavra plástico, e para a expressão matéria plástica:

Plástico: [Do grego plástikos, ‘relativo às dobras de argila’, pelo latim plastiku, ‘que modela’] Adjetivo.1. Relativo à plástica 2. Que tem propriedade de adquirir determinadas formas sensíveis, por efeito de uma ação exterior: O barro é um material plástico 3. Artes Plásticas. Diz-se do relacionamento expressivo (numa obra de arte) dos elementos cores, formas, linhas, volumes etc.) 4. Diz-se de artista que se dedica às artes plásticas. 5. Por extensão Que tem características de beleza e harmonia: os aspectos plásticos da paisagem carioca 6. Medicina. Relativo à cirurgia plástica.

Matéria Plástica: Matéria sintética de constituição macromolecular, dotada de grande maleabilidade, facilmente transformada mediante o emprego de calor e pressão e que serve de matéria-prima para a fabricação dos mais variados objetos: vasos, toalhas, cortinas, bijuterias, carrocerias, roupas, sapatos etc.

Na linguagem da Química, a palavra plástico pode ser assim definida:

Plástico: material cujo constituinte fundamental é um polímero, principalmente orgânico e sintético, sólido em sua condição final (como produto acabado) e que em alguma fase de sua produção foi transformado em fluido, adequado à moldagem por ação de calor e/ou pressão.

3. Todos os plásticos são iguais?

Os objetos de plásticos têm sido cada vez mais usados para substituir aqueles que até há pouco tempo eram feitos de madeira,vidro, tecido e papel. Mas todos os plásticos são iguais? Basta observamos a aparência